マメ科の多年草または落葉低木。
山野に自生し、庭にも移植されます。枝は細く、秋に紅紫色や白色などの小花を連ねて咲き、葉は楕円形の三小葉をもつ複葉です。秋の七草の一つ。
万葉集で最も多く詠まれた植物で、１４２例ほどみられ、四季歌巻として編まれた巻八と巻十に集中しており、巻十では７５例を数えます。大伴宿禰家持に１６例ある他、大伴宿禰旅人、湯原王などが詠んでいます。
「萩の花」と詠むことよりも「秋萩」と詠まれることの方が圧倒的に多く、秋の景物として定着し、好まれていたことが分かります。取り合わせて歌われているものに、白露、秋風、鹿、雁などがあり、露は３０例、鹿は２４例と多くみられます。
露は、萩の花を咲かせ、それを散らし、その下葉を色づかせるという役目を負っており、萩とは切り離せないものとされ、特にその露を置いた萩の繊細な美しさが様々に詠まれています。
一方、鹿は、秋になると盛んに鳴いて雌を呼ぶ習性のためか、秋に咲く萩を鹿の妻と見立てたらしく、妻である萩が散るのを悲しむ歌などがみられます。また、手折ったり、髪などの飾りにしたりと、庭や野辺にある萩を見て愛でるだけではなく、手にとって楽しむ歌もあります。
このように萩は、その花が咲くのを待たれ、咲いて愛でられ、散ることを惜しまれ、その下葉のもみじまでもを愛された秋を代表する花であり、万葉人に最も愛された花であろうと思います。